Corto Maltese: El marinero que convirtió el cómic italiano en literatura — y del que nadie en el mundo anglosajón ha oído hablar

En 1967, un artista veneciano llamado Hugo Pratt publicó la primera historia de Corto Maltese en una revista de cómics argentina. El personaje — un marinero solitario con un pequeño pendiente, un gorro de capitán desgastado y un código de ética que sigue con absoluta terquedad — se convirtió en uno de los personajes de cómic más admirados de la historia europea. En Italia, Francia y el mundo hispanohablante, Corto Maltese es considerado arte elevado. En el mundo anglófono, apenas se le conoce. Esta es una de las grandes injusticias de la geografía cultural, y una que vale la pena corregir.

Hugo Pratt nació en Rímini en 1927, creció en parte en Etiopía y Venecia, sirvió en la guerra y pasó gran parte de su vida adulta viajando entre Italia, Argentina, Francia y Suiza. Su vida suena como una aventura de Corto Maltese porque esencialmente lo era. Pratt usó el medio del cómic con una ambición literaria que era casi sin precedentes — su obra en blanco y negro se inspiró en el cine negro, el Expresionismo y la ilustración japonesa, mientras que sus historias incorporaban investigación histórica genuina, eventos políticos reales (la Revolución Rusa, la Primera Guerra Mundial, el África colonial) y diálogos filosóficos que no habrían estado fuera de lugar en un relato de Borges.

Corto Maltese está ambientado entre aproximadamente 1904 y 1925, una era de imperios que se desmoronan, nacionalismos emergentes e incertidumbre moral profunda. Corto es un hombre sin nación — su padre era un marinero de Cornualles, su madre una mujer romaní de Sevilla — y navega por un mundo de colonialismo, revolución y aventura con una brújula ética que es completamente suya. Ayuda a los débiles, desconfía de los poderosos, cumple su palabra y sigue adelante. Los lectores italianos han visto desde siempre en Corto un ideal de masculinidad refinada y melancólica que es profundamente mediterránea: el hombre que sabe que el mundo es injusto pero actúa correctamente de todos modos.

La primera historia de Corto Maltese, «Una ballata del mare salato» (Una balada del mar salado), es una obra maestra de la literatura de aventuras en cualquier medio. Ambientada en el Pacífico en 1913, involucra a un marinero náufrago, una pareja de piratas ladrones de barcos, dos jóvenes secuestrados y un ajuste de cuentas moral que se desarrolla a lo largo de doscientas páginas de extraordinaria ilustración en blanco y negro. La escritura — conversaciones sobre el destino, la libertad, la lealtad y el mar — es literaria en el sentido más verdadero. Umberto Eco, el intelectual italiano más famoso de finales del siglo XX, era admirador y escribió un prefacio para una edición italiana.

Hugo Pratt murió en 1995, habiendo producido uno de los corpus de trabajo más significativos en la historia del cómic. Su influencia en la narrativa europea — el estilo visual, la ambición narrativa, la aspiración de lo que puede lograr una narrativa gráfica — es incalculable. La merchandising, las exposiciones y las retrospectivas de Corto Maltese siguen apareciendo regularmente en Italia y Francia, donde el personaje nunca ha pasado de moda. Venecia lo trata como uno de los suyos. La ciudad que moldeó la imaginación de Pratt, y a través de él el alma de Corto, le ha dado un lugar permanente en su memoria cultural.