Castello di Fénis: El castillo medieval más perfecto de Italia — y casi nadie ha oído hablar de él

Si le pidieras a un niño que dibujara el castillo ideal — cada torre, cada almena, cada galería de madera en su lugar perfecto — probablemente dibujaría algo muy parecido a Fénis. Lo tiene todo: una gran torre central, muros exteriores salpicados de torres semicirculares, un segundo muro interior, galerías de madera que recorren la parte superior de ambos muros, un patio interior, una capilla con frescos y una gran escalera exterior que sube hasta el primer piso. Todo ello está en medio del Valle de Aosta, rodeado de manzanares y castaños, con un telón de fondo de picos alpinos. No ha sido modificado significativamente desde el siglo XIV. Nunca fue destruido ni reconstruido sustancialmente. Simplemente está ahí, intacto, esperando a que entres.

La familia Challant construyó Fénis en el siglo XII, pero fue Aimone di Challant quien la transformó en la elaborada residencia fortificada que ves hoy, a partir de 1340 aproximadamente. Aimone no era principalmente un hombre de guerra — era un hombre de cultura, conectado políticamente a la Casa de Saboya, y quería un castillo que fuera también un hogar cómodo y una demostración de riqueza y sofisticación. Los dobles muros concéntricos no eran principalmente defensivos; eran teatrales. Las galerías de madera están talladas y pintadas, dando al castillo una calidad ornamental inusual para una fortificación militar.

El interior contiene algunos de los mejores frescos seculares de los Alpes medievales. Las paredes del patio y la capilla están cubiertas con pinturas del siglo XIV que representan escenas religiosas, figuras cortesanas, caballeros con armadura y profetas portando pergaminos. Un famoso fresco muestra a San Jorge matando al dragón — el dragón pintado en el brillante verde que amaban los artistas medievales, la princesa de pie tranquilamente a un lado. El castillo también albergaba objetos traídos del Oriente por la familia Challant: un gusto por lo exótico que los frescos reflejan en su uso del pan de oro y la iconografía de influencia bizantina.

El Valle de Aosta es, estadísticamente, la región con más densidad de castillos de Italia. Encajonado entre el macizo del Gran Paradiso y el grupo del Mont Blanc, el estrecho valle fue durante siglos la principal ruta de paso alpino entre Francia e Italia — cada familia noble con ambiciones territoriales construyó una torre fortificada para controlarlo. El castillo de Bard, que estrechaba donde la garganta era más angosta, era tan formidable que Napoleón tuvo que rodearlo famosamente envolviendo las ruedas de su artillería en trapos para amortiguar el ruido mientras se escabullía de noche durante su campaña italiana de 1800. Fénis no era el castillo estratégicamente más importante del valle. Pero es — y sigue siendo — el más completo artísticamente.

El Valle de Aosta (Valle d'Aosta en italiano, Vallée d'Aoste en francés) es la región más pequeña y menos poblada de Italia, y la única con bilingüismo oficial: tanto el italiano como el francés tienen igual estatus legal, vestigio de siglos bajo la Casa de Saboya. Conduciendo por el valle hoy, se ven las murallas romanas de Aosta, torres medievales cada pocos kilómetros, capillas barrocas, hoteles de la Belle Époque. El valle es una máquina del tiempo geológica e histórica comprimida — y Fénis es su parada más hermosa.