Matera: From 'The Shame of Italy' to European Capital of Culture — One of History's Greatest Reversals

Párate al borde del barranco de Matera al atardecer y mira hacia los Sassi. La ciudad de cuevas en terrazas se extiende ante ti en una gran cuenca dorada — miles de viviendas excavadas directamente en la pálida roca tufácea de un cañón de Basilicata, cada una iluminada por una luz cálida, unidas por escalinatas de piedra que se entrecruzan como en un sueño. Este es uno de los asentamientos habitados de manera continua más antiguos del mundo, con evidencias de presencia humana que se remontan al menos 9.000 años. Durante buena parte del siglo XX, Matera fue considerada una vergüenza nacional. Hoy se considera un tesoro nacional. Ambos juicios son exactos.

Los Sassi di Matera son los antiguos barrios de cuevas excavados en las laderas de un profundo barranco llamado la Gravina. Hay dos barrios principales: el Sasso Caveoso y el Sasso Barisano, además de la Civita, el promontorio intermedio donde se alza la catedral. Las viviendas en cuevas fueron el hogar de la población más pobre de Matera hasta bien entrado el siglo XX. Familias enteras, incluidos sus animales, vivían en una sola sala de cueva sin agua corriente, sin saneamiento y con poca luz. La malaria era endémica. La mortalidad infantil era catastrófica. En 1945, el escritor Carlo Levi publicó Cristo si è fermato a Eboli, describiendo la pobreza del sur de Italia, y los Sassi de Matera se convirtieron en símbolo del sur olvidado de Italia.

En 1952, el gobierno italiano — presionado por el primer ministro Alcide De Gasperi, que llamó a los Sassi 'la vergogna d'Italia' (la vergüenza de Italia) — desalojó por la fuerza a toda la población de las cuevas y la trasladó a apartamentos modernos en la meseta de arriba. Las cuevas fueron selladas. Durante décadas permanecieron vacías. Luego, en 1993, Matera fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO — el primer lugar del sur de Italia en recibir tal distinción — y comenzó una lenta transformación. Las cuevas se abrieron, se restauraron, se reinventaron. Hoy los Sassi albergan hoteles-cueva, restaurantes-cueva, museos-cueva e iglesias-cueva. En 2019, Matera fue Capital Europea de la Cultura. De la vergüenza a la gloria en menos de 70 años.

Matera se ha convertido también en un lugar favorito para cineastas atraídos por su paisaje antiguo y de otro mundo. Pier Paolo Pasolini rodó aquí su versión del Evangelio según San Mateo en 1964, usando los Sassi como escenario de la Palestina antigua. Mel Gibson rodó aquí La Pasión de Cristo en 2004. La película de James Bond Sin tiempo para morir (2021) arrancó con una extraordinaria persecución en coche por los estrechos callejones de piedra de los Sassi. Cada película añade otra capa a una ciudad que ya tiene más capas que casi cualquier otro lugar de la Tierra.