Ostia Antica: la ciudad romana antigua más impresionante que Pompeya — y casi nadie la visita

Toma el tren Roma-Lido desde la estación de Porta San Paolo, viaja treinta minutos por los suburbios y bájate en Ostia Antica. Estás ahora en una ciudad que albergó a 100.000 personas en su apogeo, en el siglo II d.C.. Puedes recorrer su calle principal —el Decumanus Maximus— durante casi un kilómetro sin salir de la Roma antigua. Puedes mirar hacia arriba y ver edificios de apartamentos de ladrillo de cuatro plantas (insulae) que todavía están en pie. Puedes sentarte en el teatro y contemplar el escenario. Puedes visitar el antiguo bar de comida rápida (thermopolium) con su mostrador de terracota. Comparada con Pompeya, Ostia es más tranquila, más grande y en cierto modo más asombrosa — y un martes de marzo puede que la tengas casi para ti solo.

Ostia ('boca' — del latín, la desembocadura del Tíber) fue el puerto original de Roma, fundado en el siglo IV a.C. y alcanzando su máxima importancia en los siglos I y II d.C., cuando el suministro de grano, aceite, vino y materiales de construcción del Imperio Romano fluía por sus muelles. A diferencia de Pompeya, que fue sepultada bajo cenizas volcánicas en un solo día catastrófico, Ostia no fue destruida sino abandonada gradualmente a medida que el puerto se fue colmatando y la población disminuyó. Los edificios simplemente quedaron allí. El mar fue depositando arena sobre todo, conservando la ciudad.

Lo que hace a Ostia particularmente fascinante es su arqueología social. Pompeya era una próspera ciudad de clase media con villas y jardines; Ostia era una ciudad portuaria obrera de almacenes, bloques de apartamentos, gremios y múltiples religiones. Puedes visitar la 'Piazzale delle Corporazioni' — una gran plaza flanqueada por los suelos de mosaico de las oficinas de unas 70 compañías navieras y gremios comerciales, cada uno decorado con un mosaico que muestra su especialidad (grano, cuerda, marfil, animales exóticos para el anfiteatro). La ciudad también tenía diecisiete mithraea — templos al dios misterioso Mitra — más que cualquier otro lugar del Imperio Romano.

Quizás el aspecto más sorprendente de Ostia es lo que revela sobre la vida cotidiana romana. Las insulae (bloques de apartamentos) que todavía se alzan con sus cuatro plantas son la realidad física detrás de todas las quejas literarias romanas sobre el ruido, los olores, el riesgo de incendio y la dificultad de dormir en una ciudad donde los carros traqueteaban por las calles toda la noche. Los mostradores del thermopolium — ollas de terracota encastradas en mostradores de piedra, todavía manchadas con los restos de la comida que allí se vendía — hacen que la ciudad no parezca un museo sino un lugar que la gente abandonó hace mil años y al que podría regresar en cualquier momento. Los grafitis grabados en las paredes — nombres, declaraciones, dibujos toscos — son el mismo impulso que llena los pasos subterráneos de las ciudades modernas.