Enrico Fermi: el italiano que se enseñó física solo con libros de segunda mano y cambió el mundo

El 2 de diciembre de 1942, en una cancha de squash reconvertida bajo el estadio de fútbol americano de la Universidad de Chicago, Enrico Fermi logró la primera reacción nuclear en cadena autosostenida. El experimento se realizó en absoluto secreto. Cambió el mundo. Fermi — nacido en Roma, formado en Pisa, Premio Nobel a los 37 años — es quizás el mayor físico experimental del siglo XX. Es también parte de una tradición sorprendentemente larga de genio científico italiano que dio al mundo parte de su vocabulario más fundamental, con nombres que aparecen en todos los libros de física del planeta.

Los científicos italianos han prestado sus nombres a unidades de medida y fenómenos físicos que se usan a diario en laboratorios de todo el mundo: el voltio (Alessandro Volta), la reacción galvánica (Luigi Galvani), la secuencia de Fibonacci (Leonardo Fibonacci) y el fermión (el propio Enrico Fermi). La palabra italiana «scienza» — ciencia — proviene del latín «scientia», que significa conocimiento. La contribución de Italia a ese conocimiento ha sido desproporcionada con respecto a su tamaño durante quinientos años.

Fermi creció en Roma a principios del siglo XX, hijo de un funcionario de ferrocarriles. De adolescente se formó casi por completo con libros de física de segunda mano encontrados en el mercado de Campo de' Fiori de Roma — textos antiguos en latín que leyó y comprendió sin ayuda. Cuando ingresó en la Scuola Normale Superiore de Pisa a los 17 años, su examen de acceso fue tan excepcional que el examinador le dijo que habría sido sobresaliente para un candidato doctoral. Se doctoró a los 21 años.

Uno de los conceptos más famosos asociados a Fermi es la stima di Fermi — la 'estimación de Fermi': la capacidad de hacer cálculos rápidos y aproximados sobre cantidades que parecen imposibles de medir. Fermi hacía famosas preguntas como «¿Cuántos afinadores de piano hay en Chicago?» y llegaba a respuestas sorprendentemente precisas mediante razonamiento lógico. El método es simple: dividir el problema en pasos más pequeños estimables, calcular cada uno y multiplicar. El resultado, aunque aproximado, casi siempre está dentro de un orden de magnitud de la respuesta verdadera. Todavía se enseña en cursos de física e ingeniería de todo el mundo.

La tradición científica italiana se remonta siglos antes que Fermi. Galileo Galilei (1564–1642) es considerado a menudo el padre de la ciencia moderna por su insistencia en la observación y el experimento por encima de la autoridad recibida. Leonardo da Vinci llenó miles de páginas de cuadernos con dibujos anatómicos, diseños de ingeniería y observaciones de la naturaleza que estaban siglos por delante de su tiempo. La batería de Alessandro Volta — la pila voltaica — hizo posible la era eléctrica. Cada uno de estos hombres trabajó en italiano, pensó en italiano, y su terminología se ha filtrado en todas las lenguas científicas de la Tierra.

A pesar de la fuga de cerebros, la ciencia italiana sigue produciendo trabajo sobresaliente. El Instituto Nacional de Física Nuclear de Italia (INFN) opera algunos de los detectores de partículas más sofisticados del mundo. El Observatorio Gravitacional Europeo cerca de Pisa detectó ondas gravitacionales usando instrumentos diseñados en Italia. Los astrónomos italianos continúan una tradición de observación del cielo que Galileo comenzó desde un patio en Padua hace 400 años. Cuando el colega de Fermi Emilio Segrè ayudó a descubrir el antiprotón en California, él también había abandonado Italia bajo Mussolini y nunca había regresado. Dos premios Nobel para Italia, ambos desde el lado americano del Atlántico. La pérdida fue de Italia. La ganancia fue del mundo.