Sandokan: How a Writer Who Never Left Northern Italy Invented a Pirate Hero That Emptied Italian Streets

En 1976, la RAI italiana emitió una adaptación en seis episodios de las novelas de Sandokan de Emilio Salgari. El papel protagonista lo interpretó el actor indio Kabir Bedi. En pocas semanas, todo el país estaba pegado a la televisión. Las calles quedaban vacías las noches de emisión. Las mujeres italianas se enamoraron de Kabir Bedi en números que alarmaron a los comentaristas sociales. Los niños italianos jugaban a Sandokan en todos los patios de recreo. La serie de 1976 sigue siendo una de las producciones televisivas más vistas de la historia italiana —y fuera de Italia, casi nadie sabe que existe.

Emilio Salgari fue una figura extraordinaria en la historia literaria italiana: un escritor de más de 200 novelas de aventuras que moldeó los sueños de generaciones de niños italianos, pero que nunca salió del norte de Italia y murió en la pobreza en 1911. Inventó a Sandokan, el pirata de Mompracem y Tigre de Malasia, en 1883, y escribió quince novelas sobre él. La India y Malasia de Salgari eran imaginadas, no observadas —escribía a partir de enciclopedias y relatos de viajes—, pero la energía y la intensidad romántica de su narrativa hacían que las lagunas factuales fueran completamente irrelevantes. Para los niños italianos de finales del siglo XIX y principios del XX, Salgari era el único punto de entrada al mundo exótico. Nunca salió de casa. Fue a todas partes.

La adaptación televisiva de 1976, dirigida por Sergio Sollima y producida como una coproducción italo-germano-francesa, se rodó en parte en Malasia. La interpretación de Kabir Bedi como Sandokan fue magnética: físicamente imponente, apasionadamente romántico y moralmente inequívoco en su odio a la opresión colonial. Su compañero Yanez (Philippe Leroy) aportaba el contrapunto irónico. La historia de amor entre Sandokan y Lady Marianna (Carole André) se convirtió en uno de los grandes romances de la televisión italiana. La canción principal, compuesta por Guido y Maurizio De Angelis, es uno de los temas televisivos italianos más famosos jamás escritos: cuatro notas que cualquier italiano de cierta edad puede tararear al instante.

La historia de Salgari era explícitamente anticolonial, y esto dio a la adaptación de 1976 una dimensión política que resonó profundamente en el público italiano. Sandokan lucha contra el Imperio Británico no como un héroe de aventuras cualquiera, sino como un príncipe que defiende su tierra natal de la ocupación extranjera. Sus piratas son combatientes por la libertad. Los villanos británicos no son monstruos unidimensionales sino representantes de un sistema —el colonialismo— que Salgari quería que los italianos vieran con claridad y juzgaran con honestidad. Para el público que veía la serie en 1976, en las secuelas del período colonial y en pleno debate sobre el imperialismo durante la Guerra Fría, el subtexto político se entendía y se apreciaba.