Arancini: las doradas bolas de arroz de Sicilia

En los mercados de Palermo — el Ballarò, la Vucciria — los arancini se venden en grandes bandejas por la mañana, aún calientes de la freidora, envueltos en papel. Son del tamaño de un puño, perfectamente redondos (en Palermo) o cónicos (en Catania, que es otro debate completamente distinto), y recubiertos de una costra dorada que cruje. Muerdes y el interior cede: un risotto amarillo azafrán, un relleno de ragú, un cubito de mozzarella que se estira en largos hilos. Esto no es un aperitivo. Esto es una comida, una tradición, una identidad.

El origen de los arancini se remonta a la dominación árabe en Sicilia, entre los siglos IX y XI. La cultura árabe introdujo el cultivo del arroz en la isla, junto con la práctica de condimentarlo con azafrán y especias — el característico color amarillo del arancino es una herencia directa de esa época. El nombre significa 'naranjitas', tanto por la forma como por el color dorado. Durante el siglo XI, los normandos conquistaron Sicilia y absorbieron la tradición culinaria árabe, añadiendo el rebozado de pan rallado y la técnica de fritura. Durante siglos, los arancini se elaboraban con el arroz sobrante de las cocinas reales y se vendían a los pobres. Hoy los come todo el mundo, a cualquier hora del día, y se consideran el símbolo de la cultura gastronómica callejera siciliana.

El arancino es también uno de los grandes alimentos viajeros de la diáspora siciliana. Los emigrantes sicilianos se llevaron la receta a todos los rincones del mundo — a Argentina, Estados Unidos, Australia, el norte de Italia. En los barrios obreros de Turín, que cuentan con una gran población siciliana desde las migraciones de posguerra, se pueden encontrar arancini en bares familiares tan fácilmente como en Palermo. Son el equivalente siciliano de un remedio contra la nostalgia: un bocado y ya estás de vuelta en la isla.